Bien choisir son chaton, enfance et développement du chat

Pour choisir un chaton qui ait le potentiel pour être un super chat de compagnie, nous vous emmenons faire un tour dans l’enfance du chaton, afin de comprendre toute ce qui se joue à cette période, et pourquoi certains chatons ont le potentiel pour être sociables et faciles et d’autres (beaucoup) moins !

Le chaton se développe très vite : en seulement 2 mois, il est capable de vivre de façon autonome. La petite enfance du chaton a beaucoup d’influence sur sa vie et son caractère futurs : en effet, son cerveau et son comportement se fabriquent en fonction de son environnement et des expériences qu’il vit à cette période. La présence et l’intervention de sa mère à cette période, à la fois rassurante et régulatrice, sont fondamentales.

Les chattes portent leurs petits pendant 2 mois. Dès la seconde moitié de la gestation, le chaton peut percevoir le monde : il ressent les bruits et le contact tactile sur le ventre de sa mère. Après sa naissance et jusqu’à 3 semaines de vie, les bruits et les contacts sur son corps restent les seuls messages que son environnement lui envoie. Ces premières expériences sensorielles s’impriment dans la mémoire du chaton, elles définiront notamment sa capacité future à supporter le contact physique. C’est pourquoi il est conseillé de caresser doucement le ventre des chattes gestantes (si elles le supportent, bien sûr), afin d’habituer les chatons au contact agréable dès leur vie intra-utérine.

A partir de 3 ou 4 semaines, le chaton peut voir et se déplacer tout seul. Il commence à gouter les aliments solides. Entre 5 et 7 semaines, les chatons sont sevrés d’un point de vue alimentaire, mais ce n’est pas synonyme d’une complète autonomie ! L’éducation maternelle, si importante pour l’équilibre comportemental futur, doit continuer jusqu’à ce que les chatons aient 2 mois environ.

Entre 1 et 2 mois, le chaton apprend à éliminer et recouvrir ses besoins, chasser, contrôler ses mouvements, se comporter avec mesure, s’enfuir s’il y a un danger. Ces apprentissages reposent sur l’éducation par la mère, qui montre, régule et contrôle, et sur le jeu avec la fratrie.

Le milieu de vie influence profondément les acquisitions. Le chaton s’imprègne des éléments qui composent son environnement, en prenant pour modèle les réactions de sa mère et de ses frères et sœurs. Il mémorise et archive ses expériences : ce qu’il a rencontré et exploré sans peur devient un élément connu. Jusqu’à 10 ou 12 semaines, la curiosité l’emporte et le chaton part à la découverte de tout ce qui l’entoure. La présence de sa mère le rassure et l’encourage.

Passés 3 mois, l’exploration devient plus mesurée et moins débridée, sans compter que le plus souvent, il est désormais séparé de sa fratrie : il a donc plus facilement peur. C’est pourquoi il est si important d’exposer les chatons à de nombreuses expériences et découvertes avant leur adoption.

La socialisation aux autres espèces est la racine de la sociabilité. Entre 3 et 10 semaines, le chaton apprend quelles sont les espèces « amies » et comment communiquer avec elles : il s’agit du processus de socialisation. La socialisation concerne d’abord l’espèce humaine : elle est la base de la relation entre le chat et l’homme. Le chaton peut également se socialiser à d’autres espèces, en fonction des animaux présents à cette période : chiens, rongeurs, animaux de ferme… A l’âge adulte, face à une espèce à laquelle il n’est pas socialisé, le chat la considère soit comme appétissante (petite proie), soit comme dangereuse et effrayante…

Après 3 ou 4 mois, un chaton est encore capable de découvrir de nouvelles espèces ou un nouvel environnement mais le processus de familiarisation est plus long, nécessite plus d’expériences positives, et est réversible (la familiarisation « se perd » facilement). C’est là tout le challenge des propriétaires qui adoptent un chaton sauvage, récupéré dans la rue et/ou de mère sauvage, et dont la relation à l’homme est à construire…

Observez sa mère : elle est son premier et son principal modèle ! Le chaton a de grandes chances de lui ressembler en matière de caractère, de tolérance, et de socialité.
Observez le milieu de vie dans lequel il s’est développé : un chaton né en maison, entouré d’enfants et d’animation sera plus adapté à une vie de famille qu’un chaton qui a grandi au fond d’une cabane, sans stimulations ni relations sociales.
Assurez-vous que le chaton a passé au minimum 8 semaines avec sa mère (ou, à défaut, avec un autre animal adulte, chat ou chien, qui s’en est vraiment occupé) et sa fratrie éventuelle.
Écoutez votre intuition quand vous le rencontrez : assurez-vous d’avoir le feeling réciproque et que le chaton n’a ni peur de vous ni, à l’inverse, des réactions agressives.
Adoptez votre chaton vers 8 ou 10 semaines, pour qu’il puisse s’adapter à son nouvel environnement avant la fin de sa période socialisation. C’est d’autant plus important si l’environnement que vous allez lui offrir est plus riche que le milieu dans lequel il a grandi (bruits, stimulations, animaux, enfants).

Beaucoup de propriétaires adoptent des chatons semi-sauvages et construisent avec eux une relation unique de confiance, souvent très forte ! L’objectif de cet article n’est pas de vous décourager à adopter des chatons sauvés par des associations, mais juste de souligner que pour faire un « chat-roudoudou » pour des enfants, par exemple, l’idéal est d’adopter un chaton qui en côtoie depuis sa naissance et qui sait déjà les apprécier !

Le développement du chaton se fait selon un planning précis : chaque acquisition se fixe à un âge défini. Au-delà de cet âge, les acquis restent relativement stables : c’est pourquoi les conditions de développement du chaton ont tant d’influence sur son comportement futur.

• De la deuxième moitié de gestation à la 3ème semaine de vie : le chaton fixe sa capacité à tolérer le contact physique (caresses, manipulations) et sa capacité à supporter la contrainte (être attrapé, immobilisé)
• Sevrage alimentaire : entre 4 et 6 semaines, le chaton est capable de s’alimenter seul.
• Contrôle de soi : entre 3 et 10 semaines le chaton apprend à contrôler, à inhiber ses mouvements et ses agressions.
• Découverte de l’environnement : chaque objet, bruit ou événement connu est trié en « dangereux », « inoffensif » ou « attrayant ».
• Socialisation : quelles sont les espèces amies ? Comment communique-t-on avec elles ?
• Détachement : entre 7 et 9 semaines, progressivement rejeté par sa mère, le chaton peut vivre en autonomie dans son milieu de développement

Texte et photos : Jasmine Chevallier, vétérinaire comportementaliste DIE